Capacità — refueling in orbita e propulsione nucleare: cosa è dimostrato, cosa è promesso, e il base rate degli slittamenti

Lo strato capacità materiale per tre domande di previsione: (1) Starship dimostra il trasferimento propellente ship-to-ship entro il 2026? (2) quando avviene il primo refueling commerciale di un satellite operativo? (3) quando vola una propulsione nucleare spaziale oltre il test? Il pattern che tiene insieme la pagina: distinguere ciò che è *dimostrato in volo* da ciò che è *promesso in comunicato* — e applicare il base rate degli slittamenti delle prime-volte orbitali (sotto).

FATTO (dimostrato)

il 14 marzo 2024 (Flight 3) SpaceX ha eseguito un trasferimento di ossigeno liquido tra due serbatoi *dello stesso veicolo* in volo — il piano era spostare almeno 10 tonnellate dal serbatoio di testa al principale. NASA (Amit Kshatriya) lo ha dichiarato "successful by all accounts", con analisi ancora in corso — era una milestone contrattuale HLS (SpaceNews, 27/4/2024). Nessun trasferimento criogenico tra due veicoli è mai stato eseguito: questo era intra-veicolo.

FATTO (promesso, slittato)

la dimostrazione ship-to-ship — una Starship "target" lanciata per prima, una "chaser" 3-4 settimane dopo, docking in LEO, travaso — era "planned for 2025" secondo NASA/Kshatriya nell'aprile 2024 (SpaceNews); oggi è a manifesto NET fine 2026 (Wikipedia, agg. 2026): slittamento già consumato ≥1 anno.

FATTO (stato flotta al 26/7/2026)

Flight 13 il 25 luglio 2026 (primo tentativo 16/7 abortito al computer per 4 Raptor non partiti): secondo volo della V3, la versione su cui poggia HLS. Ship: salita nominale, rilascio di 20 satelliti Starlink V3, riaccensione di un Raptor in orbita, ammaraggio controllato nell'Indiano a nord-ovest dell'Australia dopo 65 minuti. Booster: solo 10/13 motori riaccesi in discesa, 5 accesi all'impatto, splashdown "hard" a velocità superiore al previsto (Spaceflight Now). Tradotto: la V3 vola ma è ancora in campagna suborbitale — nessun volo orbitale completo, nessun docking, nessun tanker.

FATTO (FAA)

environmental assessment finale il 6/5/2025 — fino a 25 lanci/anno da Starbase (da 5), di cui max 3 notturni (mitigated FONSI). La cadenza regolatoria non è più il collo di bottiglia; lo è la maturità del veicolo.

FATTO (NASA/HLS)

il 20/10/2025 l'amministratore facente funzione Duffy ha aperto il contratto Artemis III alla competizione citando i ritardi ("un po' di competizione non fa male"); SpaceX e Blue Origin invitate a presentare piani di accelerazione entro il 29/10. L'allunaggio, prima atteso metà 2027, è ora a target 2028 (Spaceflight Now, lug-2026). Risposta di Musk: "Starship will end up doing the whole Moon mission. Mark my words" — SPIN finché la ship-to-ship non vola.

CONTESO (quanti tanker)

le cifre pubbliche vanno da ~10 a "una quindicina" di lanci tanker per riempire l'HLS ("up to 15 or so", Spaceflight Now lug-2026). Il numero vero dipende da variabili che NASA stessa (Kshatriya, apr-2024) elenca come non ancora caratterizzate in volo: slosh, spinta di assestamento, boiloff, perdite. Chi cita un numero secco sta scegliendo un'ipotesi, non un dato.

Refueling commerciale: idrazina prima, criogenico poi

Distinzione che regge tutta la sezione: il refueling storable (idrazina, temperatura ambiente) è ingegneristicamente un altro sport rispetto al criogenico (LOX/metano a -183°C, boiloff, slosh). Il primo arriva anni prima del secondo.

FATTO

Astroscale U.S. (comunicato 9/4/2025) rifornirà di idrazina due satelliti della Space Force con il veicolo APS-R (~300 kg, bus Southwest Research Institute, interfacce Orbit Fab): docking con Tetra-5, travaso, ispezione perdite con la camera iperspettrale di bordo, poi rifornimento di sé stesso a un depot Orbit Fab (anche il depot è dato in lancio nel 2026; se sullo stesso vettore di APS-R le fonti non lo dicono) e seconda operazione su un satellite DoD non identificato. Sarebbe il primo refueling in orbita a supporto di un asset DoD. Target dichiarato: lancio estate 2026.

unverified (al 26/7/2026)

nessuna conferma fetchata che APS-R/depot siano stati lanciati; la lista lanci Q3-2026 non li riporta. Trattare il target "estate 2026" come aperto, con slittamento probabile a fine 2026.

FATTO

la Space Force ha accettato RAFTI (Orbit Fab) come interfaccia di rifornimento per satelliti militari (5/8/2024). Il 7/7/2026 Orbit Fab ha annunciato nuova leadership, nuovo board e apertura della Serie B — segnale di azienda in raccolta, non in operazioni.

SPIN (da maneggiare)

Orbit Fab presenta Tenzing (lanciato su Transporter-2, giu-2021) come capacità di rifornimento in orbita — dichiarazione aziendale; nessun rifornimento a un cliente terzo è documentato da fonte indipendente. Il primo travaso commerciale *verificabile* resta quello APS-R↔Tetra-5.

FATTO (criogenico su piccola scala)

LOXSAT di Eta Space — demo di depot LOX su Electron — è a manifesto luglio 2026 (TBD). Se vola, sarà il primo depot criogenico dedicato, su scala chili non tonnellate.

FATTO (DRACO è cancellato)

annunciato il 24/1/2023 (NASA-DARPA, demo di motore nucleare-termico in orbita "as soon as 2027"), DRACO è stato azzerato dal budget NASA FY2026; DARPA (il vicedirettore McHenry) ha confermato la chiusura (SpaceNews, 2/7/2025). Motivi dichiarati: crollo dei costi di lancio che erode il ROI dell'NTP a fronte dei costi di R&D, analisi che indica l'elettrico-nucleare (NEP) come soluzione di lungo periodo più ottimale, ostacoli infrastrutturali al lancio e al test dei reattori. Il FY2026 azzera tutta la linea NTP *e* NEP della direzione tecnologia NASA.

FATTO (il rilancio, per altra via)

Executive Order 18/12/2025 ("Ensuring American Space Superiority") + "National Initiative for American Space Nuclear Power" (14/4/2026, OSTP-Kratsios + NASA-Isaacman): reattore di fissione sulla superficie lunare entro il 2030; e SR-1 Freedom — primo veicolo interplanetario a propulsione nucleare elettrica (reattore ~20 kWe a ossido di uranio HALEU, ciclo Brayton chiuso, propulsione elettrica fino a 48 kW) — con lancio dichiarato dicembre 2028 verso Marte, reattore acceso entro 48 ore dal lancio. Isaacman la chiama "70 percent solution to prove that it works" (ANS, 25/3/2026). Sul perché l'HALEU (uranio ~20%) è la valuta di questi reattori: la fisica dell'arricchimento è in FISICA — Arricchimento dell'uranio: SWU, cascate di centrifughe, il salto 60%→90% weapons-grade, tempi tecnici (il vincolo oggettivo).

unverified

stato 2026 di JETSON (AFRL) e del microreattore lunare Rolls-Royce (un titolo di stampa lo dà "in pausa" dopo l'esclusione dei non-USA dalla gara NASA/DOE; non fetchato). Non pesarli nelle stime.

Base rate — le prime-volte orbitali slittano (serie esplicita)

La serie, tutta verificata in questa pagina: - Starship ship-to-ship: "planned for 2025" (NASA, apr-2024) → NET fine 2026 → slip ≥12 mesi, non ancora volata. - DRACO: annunciato 2023 per volo "già nel 2027" → cancellato 2025, mai volato. - Allunaggio HLS: metà 2027 → 2028 (e contratto riaperto a competizione). - APS-R: promessa apr-2025 "estate 2026" → al 26/7/2026 lancio non confermato. - OSAM-1 (servicing/refueling NASA): nata Restore-L con lancio "già nel 2020" → cancellata 1/3/2024 dopo ~$2 mld spesi, mai volata.

Il metodo che resta

su 5 prime-volte tracciate, 0 hanno rispettato la data del primo annuncio; 2 su 5 sono morte prima di volare. Regola operativa: alla data annunciata di una prima-volta orbitale aggiungere 12-24 mesi e ~20-40% di probabilità di cancellazione (campione piccolo e selezionato: trattarla come prior, non come misura) — salvo che l'hardware sia già in campagna di volo (allora lo slip si stringe a mesi).

Starship refuel entro il 2026

richiede due lanci V3 orbitali + docking + travaso entro 5 mesi, quando la V3 ha volato 2 volte, solo suborbitale, con booster ancora imperfetto. Manifesto "NET fine 2026" + base rate slittamenti → improbabile entro il 31/12/2026 (~20-30%); scenario centrale: prima metà 2027. Segnale che sposta la stima: un volo V3 orbitale completo con recupero pulito entro settembre.

Primo refueling commerciale

il candidato è APS-R→Tetra-5 (idrazina, GEO), non Starship. Se il lancio avviene entro l'autunno, primo travaso documentato tra fine 2026 e metà 2027. È anche il primo caso d'uso militare — il cliente che paga è il DoD, non il mercato: "commerciale" qui significa fornitore privato, non domanda privata.

Propulsione nucleare non-test

NTP: nessun programma di volo attivo negli USA — orizzonte vuoto. NEP: target dichiarato dic-2028 (SR-1 Freedom), ma è un programma nato per decreto 15 mesi fa con deadline politica ("the scope must bend around this deadline" — Sinacore, NASA): applicando il base rate, volo realistico 2030+, uso operativo (non-demo) ben oltre. Segnale chiave: assegnazione del contratto reattore e criticità HALEU entro il 2026.

Cosa aggiornare

esito/data lancio APS-R; ogni volo V3 (orbitale? docking?); decisione NASA sulla competizione HLS; contractor SR-1 Freedom.